Hornhinnan, dvs. ögats främre del, och den underliggande ögonlinsen bryter det ljus som kommer in i ögat. En förutsättning för en skarp syn är att ljuset bryts rätt i ögat så att bilden faller på näthinnan. Det finns tre slags brytningsfel. Närsynthet (myopi) innebär att man inte ser skarpt på långt avstånd. Långsynthet (hyperopi) innebär att synen inte är skarp på nära håll. I samband med när- eller långsynthet kan det dessutom förekomma ett ytterligare brytningsfel, astigmatism. Astigmatism kan även uppträda ensam. Dessutom kan synen försämras med åldern, s.k. ålderssynthet. Synskärpan kan korrigeras med hjälpmedel, dvs. glasögon eller kontaktlinser. I de flesta fall kan ett brytningsfel även korrigeras med en laseroperation, som gör att man helt kan slippa använda glasögon. Hornhinnan står för den största delen, cirka två tredjedelar, av ögats totala brytningskraft. Därför har även små korrektioner av hornhinnan en stor inverkan på synskärpan.

Närsynthet

Vid närsynthet är hornhinnans och linsens brytningskraft i förhållande till ögats längd alltför stor, vilket gör att ljuset bryts, dvs. bilden uppstår framför näthinnan. Ögongloben är alltså längre än normalt i djupled. Minuslinser ger skarpt seende. På nära håll ser en närsynt person skarpt utan glasögon.

Långsynthet

Vid långsynthet är brytningskraften i ögat för svag i förhållande till ögats längd, varför bilden uppstår bakom näthinnan. Ögongloben är alltså kortare än normalt i djupled. Detta korrigeras med pluslinser. I unga år klarar sig lindrigt långsynta personer utan glasögon för att se på långt håll. I och med tilltagande ålder behövs glasögon först för att se på nära håll och senare för att se på långt håll.

Astigmatism

Vid astigmatism bryts ljuset osymmetriskt eftersom formen på de delar i ögat som bryter ljuset inte är regelbunden. Detta kan korrigeras med plus- eller minuscylinderglas som verkar i endast en riktning. En astigmatism på över en halv dioptri kan anstränga ögonen och orsaka huvudvärk.

Ålderssynthet

Ålderssynthet (presbyopi) innebär att ögat inte kan se skarpt på nära håll eftersom ögonlinsens förmåga till närinställning (ackommodation) avtar med åren. Av detta följer att brytningskraften inte blir tillräckligt stor på nära håll och därmed ser man inte heller så klart. I allmänhet uppträder ålderssynthet efter 40–45 års ålder, även om variationerna är individuella. Det är då man behöver läsglasögon.